Lesiones y enfermedades pueden conducir a la parálisis o a la amputación, reduciendo la capacidad del paciente para moverse o para hablar, a pesar de que se pueda conservar la capacidad de pensar y de enviar órdenes motoras desde el cerebro. Las neuronas que transportan las órdenes del cerebro a los músculos pueden ser dañadas por ciertas enfermedades y por lesiones en la médula espinal. En las amputaciones se pierden tanto los nervios como los músculos.Los dispositivos protésicos neurales representan el método de un ingeniero para tratar la parálisis y la amputación. Aquí se utilizan dispositivos electrónicos para monitorizar las señales neurales que reflejan las intenciones de un individuo hacia la prótesis o computadora que intenta usar. Los algoritmos constituyen el enlace entre las señales neurales registradas y las intenciones del usuario que son descodificadas para que pueda dirigir el dispositivo protésico mediante el pensamiento.
Durante la década pasada, los trabajos destinados a crear prototipos de estos dispositivos se mantuvieron separados unos de otros por fronteras derivadas de las regiones del cerebro empleadas, las modalidades de registro, y las aplicaciones. La técnica del MIT proporciona un marco global para todos estos trabajos. La investigación utiliza un método que ha sido aplicado ampliamente a problemas en ciencias de la computación tales como la conversión de voz a texto o el análisis automatizado de vídeo. El método del MIT utiliza diagramas compuestos de círculos y flechas que representan cómo la actividad neural es resultado de las intenciones de una persona hacia el dispositivo protésico que utiliza.
